- Twee ingewijden beweren dat Nikola-oprichter Trevor Milton de ontwerpen van de waterstoftruck Nikola One heeft gekocht van een designer van de elektrische autofabrikant Rimac Automobili.
- Het bedrijf stelde eerder dat Milton de Nikola One “in zijn kelder” heeft ontworpen.
- Nikola is verwikkeld in een rechtszaak met Tesla over de gelijkenis tussen de Nikola One en Tesla’s Semi.
Het verhaal van de Nikola One, de vrachtwagen van startup Nikola die rijdt op waterstof en geen vervuilende stoffen uitstoot, is dat de oprichter van het bedrijf, Trevor Milton, deze heeft ontworpen in zijn kelder.
Uit onderzoek van zakenkrant The Financial Times blijkt echter wat anders.
Twee bronnen met kennis van zaken, die niet bij naam worden genoemd door de krant, zeggen dat Milton de originele ontwerpen van de Nikola One heeft gekocht van een ontwerper die werkt voor de Kroatische fabrikant van elektrische auto’s Rimac Automobili.
Volgens de bronnen heeft Milton de ontwerpen van de truck in 2015 gekocht van Adriano Mudri, nadat ze elkaar hadden ontmoet tijdens een bezoek aan het hoofdkantoor van Rimac in Kroatië. De ontwerpen maakten deel uit van een afstudeerproject van Mudri.
Op de LinkedIn-pagina van Mudri is te zien dat hij destijds hoofdontwerper was bij Rimac. Volgens The Financial Times heeft Milton het virtuele 3D-model en computertekeningen van de trucks voor "enkele duizenden dollars" gekocht.
Dit spreekt de claim van Nikola tegen dat Milton de One "in zijn kelder" heeft ontworpen. Het bedrijf beweerde dat in 2018 tijdens een rechtszaak tegen Tesla.
In die rechtszaak stelde Nikola dat Tesla inbreuk heeft gemaakt op patenten omdat de Tesla Semi, de elektrische vrachtwagen van Tesla, qua ontwerp sterk lijkt op de Nikola One, berichtte Reuters twee jaar geleden.
Project 'Road Runner'
In een weerwoord bij de nog altijd lopende zaak stelde Tesla afgelopen week dat Nikola het ontwerp van de truck niet vast kan leggen, omdat dit afkomstig is van Mudri en niet van Nikola, aldus The Financial Times. Volgens Tesla noemde Mudri het project Road Runner – en deed Nikola dat ook.
"Road Runner ... was de interne naam voor het project van Nikola gedurende de tijd dat wij hieraan werkten", zegt een anonieme bron bij Nikola tegen The Financial Times.
De krant heeft een screenshot van een Nikola-document waarop te zien is dat dertien mensen wordt gevraagd mee te werken aan het "Nikola Roadrunner Prototype Project".
Daarnaast laat een vroegere versie van de website van Nikola een vrachtwagen zien die hetzelfde is als de Road Runner uit de Tesla-rechtszaak. Dat blijkt uit een ander screenshot dat The Financial Times heeft bekeken.
'Ontwerpen wel gekocht, geen onderdeel van team'
"De Nikola One-vrachtwagen is ontworpen en gepatenteerd door Nikola", laat een woordvoerder van Nikola via e-mail aan Business Insider weten. "Het is gebruikelijk dat ontwerpen van derden in licentie worden overgenomen tijdens het ontwerpen van voertuigen. Hoewel Nikola vroeg in het proces een licentie voor de ontwerpen van Adriano Mudri heeft gekocht, maakte hij geen onderdeel uit van het designteam en verschillen zijn ontwerpen substantieel van de ontwerpen die Nikola voor de Nikola One heeft gemaakt."
Rimac weigert te reageren omdat ze "geen belanghebbende" in deze zaak is.
Het gedoe met de ontwerpen is geen opsteker voor Nikola, gelet op de imagoschade die de startup in de afgelopen weken opliep. Nikola is verwikkeld in een zaak met een belegger die het bedrijf van fraude beschuldigt. Afgelopen week legde topman Trevor Milton onverwachts al zijn functies neer bij Nikola.